La Galaxia

    (100.000 años-luz)

     La Galaxia tiene un radio de unos 66.000 años-luz. Las estrellas están concentradas en un plano lo que provoca que la Galaxia se perciba en el cielo nocturno como una banda luminosa: la Vía Láctea. En la figura 9 se muestra una imagen de la Vía Láctea (obtenida desde Australia) en la que se observa como las estrellas están concentradas en una banda brillante que corresponde al plano de la Galaxia. Las franjas oscuras que se observan en la figura son nubes densas de gas y polvo que oscurecen la radiación de las estrellas.

     Las estrellas en el plano de la Galaxia orbitan en torno al centro galáctico formando un disco a su alrededor. El movimiento orbital es casi circular lo que permite determinar aproximadamente la distribución del gas haciendo uso del efecto Doppler. Así se ha determinado la existencia de los brazos espirales similares a los que se observan en NGC 4603 (ver figura 5) e incluso, de una pequeña barra en el centro de nuestra galaxia. En la figura 10, se muestra la imagen de la galaxia NGC 1365; las estrellas del centro de la galaxia se encuentran concentradas en una estructura con forma de barra de cuyos extremos parten los brazos espirales. La barra sirve de canal para alimentar el centro de la galaxia de gas a partir del cual se forman nuevas estrellas.
     

    Figura 9: Imagen de la Vía Lactea obtenida desde Australia. Las estrellas están concentradas en la banda brillante que corresponde con el plano de la Galaxia. Las nubes oscuras son nubes densas de gas y polvo que obscurecen la radiación de las estrellas



    Figura 10: Imágenes de la galaxia espiral barrada NGC 1365. En el centro de la figura se muestra una imagen de la galaxia en blanco y negro y en la que se aprecia con claridad la barra. Las imágenes de las esquinas superior e inferior corresponden a la zona central de la galaxia (cuadros azul y rojo, respectivamente) y han sido obtenidas con el HST. La imagen inferior ha sido obtenida en el infrarrojo y muestra regiones de formación de estrellas profundamente sumergidas en el polvo.

     

    El disco de nuestra Galaxia no es perfectamente plano sino que se encuentra alabeado (ver figura 11); este alabeo se observa fundamentalmente en la distribución del gas porque la densidad de estrellas disminuye rápidamente hacia el exterior del disco. El Sol se encuentra cerca del borde estelar pero el gas se extiende hasta un radio de unos 66.000 años-luz.



    Figura 11: Imagen de una galaxia espiral alabeada: ESO510-13. La distorsión del plano galáctico es claramente visible. En nuestra galaxia el alabeo es significativo para radios mayores de unos 33.000 años-luz y por tanto afecta fundamentalmente al gas.
     

    Alrededor de la Galaxia se extiende un halo que contiene estrellas libres y estrellas agrupadas en cúmulos de gran masa (100,000 veces la masa del Sol) denominados por su morfología esférica cúmulos globulares. En la Galaxia hay unos 150 cúmulos globulares; el mostrado en la figura 12 es M80, uno de los mas densos. Los cúmulos globulares son especialmente útiles puesto que todas las estrellas dentro de un cúmulo se han formado a la vez y por tanto, permiten estudiar como evolucionan estrellas de distintas masas. La edad de los cúmulos globulares es unos 15.000 millones de años, comparable a la edad del Universo determinada a partir de la constante de Hubble.

     

    Figura 11: Imagen del cumulo globular M8