La Galaxia tiene un radio de unos 66.000 años-luz. Las estrellas están concentradas en un plano lo que provoca que la Galaxia se perciba en el cielo nocturno como una banda luminosa: la Vía Láctea. En la figura 9 se muestra una imagen de la Vía Láctea (obtenida desde Australia) en la que se observa como las estrellas están concentradas en una banda brillante que corresponde al plano de la Galaxia. Las franjas oscuras que se observan en la figura son nubes densas de gas y polvo que oscurecen la radiación de las estrellas. Las estrellas en el plano de la Galaxia orbitan en torno al
centro galáctico formando un disco a su alrededor. El movimiento orbital
es casi circular lo que permite determinar aproximadamente la distribución
del gas haciendo uso del efecto Doppler. Así se ha determinado la
existencia de los brazos espirales similares a los que se observan
en NGC 4603 (ver figura 5) e incluso, de una pequeña barra en el centro
de nuestra galaxia. En la figura 10, se muestra la imagen de la galaxia
NGC 1365; las estrellas del centro de la galaxia se encuentran concentradas
en una estructura con forma de barra de cuyos extremos parten los
brazos espirales. La barra sirve de canal para alimentar el centro
de la galaxia de gas a partir del cual se forman nuevas estrellas.
Figura 9: Imagen de la Vía Lactea obtenida desde Australia. Las estrellas están concentradas en la banda brillante que corresponde con el plano de la Galaxia. Las nubes oscuras son nubes densas de gas y polvo que obscurecen la radiación de las estrellas
El disco de nuestra Galaxia no es perfectamente plano sino que se encuentra alabeado (ver figura 11); este alabeo se observa fundamentalmente en la distribución del gas porque la densidad de estrellas disminuye rápidamente hacia el exterior del disco. El Sol se encuentra cerca del borde estelar pero el gas se extiende hasta un radio de unos 66.000 años-luz.
Alrededor de la Galaxia se extiende un halo que contiene estrellas libres y estrellas agrupadas en cúmulos de gran masa (100,000 veces la masa del Sol) denominados por su morfología esférica cúmulos globulares. En la Galaxia hay unos 150 cúmulos globulares; el mostrado en la figura 12 es M80, uno de los mas densos. Los cúmulos globulares son especialmente útiles puesto que todas las estrellas dentro de un cúmulo se han formado a la vez y por tanto, permiten estudiar como evolucionan estrellas de distintas masas. La edad de los cúmulos globulares es unos 15.000 millones de años, comparable a la edad del Universo determinada a partir de la constante de Hubble.
Figura 11: Imagen del cumulo globular M8 |
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