Las Estrellas de neutrones
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Las estrellas con masas superiores a unas 7 veces
la masa del Sol evolucionan más rápidamente. El combustible
nuclear es procesado de forma más eficiente y, aunque pueden
atravesar por etapas sucesivas donde distintos combustibles nucleares
son fusionados, su vida es más corta. El final de la evolución
es catastrófico con una gran explosión, explosión
supernova, en la que las capas externas de la estrella son eyectadas
con una energía similar a la que producirá el Sol durante
toda su vida (aproximadamente 10.000 millones de años) (ver
Figura 20). El núcleo estelar sufre una fuerte implosión
y la presión de degeneración de los electrones es incapaz
de frenar el colapso gravitacional. Los protones y los electrones
reaccionan entre sí y forman neutrones. La presión cuántica
de los neutrones es capaz de frenar el colapso si la masa del núcleo
es inferior a 3 veces la masa del Sol y de nuevo obtenemos un objeto
estable: una estrella de neutrones. La densidad de una estrella de
neutrones es enorme: una estrella de la masa del Sol tiene un radio
de tan sólo 12 Km.
A modo de ejemplo, una botella de 1 litro rellena de material promedio
solar sólo pesaría 1 gramo en la Tierra y teóricamente
podría flotar en el agua. Sin embargo una botella similar llena
de material de enana blanca pesaría 1000 Toneladas y una botella
llena de material neutrónico pesaría una quinta parte de
lo que pesa Deimos, uno de los satélites de Marte!.
Figura 20: En el panel superior se muestra a la supernova
SN1987a cuyo estallido se detectó en Febrero de 1987. La explosion
de supernova produjo una envoltura en expansion que se observa como
un punto blanco en el centro de la imagen; el ritmo de la expansión
se puede apreciar en el panel inferior. Alrededor de la supernova
se han detectado unos impresionantes anillos de gas cuyo origen sigue
sin conocerse, aunque debieron eyectarse antes de la explosion.
Si la masa del núcleo supera unas 3 veces la masa del Sol,
la presión de degeneración de los neutrones es incapaz
de frenar la fuerza de la gravedad. En este caso, no sabemos
que estructura tomaría la materia (quizás un estrella
de quarks) y hasta que punto se podría condensar. A medida
que la materia se hace más densa, la fuerza gravitatoria con
la que atrae los objetos es mayor. Un cohete necesita una velocidad
mínima de 11 km/s para escapar del campo gravitacional de la
Tierra. Sin embargo un cohete ncesitaría una velocidad de unos
150.000 Km/s para escapar de la superficie de una estrella de neutrones.
Esta velocidad es sólo la mitad de la velocidad de la luz.
Para objetos más compactos que una estrella de neutrones es
fácil prever que las velocidades de escape serán superiores
a la de luz y por tanto nada, ni siquiera la radiación, puede
escapar de su superficie (en caso de que la tengan). Por eso se les
llama agujeros negros. Su detección es, por tanto, extremadamente
difícil si no existe una estrella cercana con la que interactúe.
En la actualidad existen varios agujeros negros de tipo estelar detectados
como Cygnus X-1.