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Los Planetas
y la vida:
La búsqueda
de planetas extrasolares
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La búsqueda de planetas extrasolares
ha recibido un fuerte impulso con el final de siglo (y de milenio) y
después, de numerosos esfuerzos. En Octubre de 1995 Michel Mayor
y Didier Queloz del Observatorio de Ginebra, descubrieron el primer
planeta orbitando alrededor de una estrella similar al Sol: 51 Pegasi.
Con anterioridad a este descubrimiento sólo se habían
detectado tres planetas alrededor de un púlsar situado a 1600
años-luz del Sol: PSR1257+12. El planeta detectado en 51 Pegasi
no es apto para soportar la vida puesto que su temperatura es del orden
de 1000 C (está a una distancia 8 veces más cercana
que Mercurio al Sol) y tiene una masa aproximadamente de dos veces
la de Júpiter. El sistema utilizado con mayor éxito para
la detección de planetas extrasolares (el utilizado en estos
descubrimientos) se basa en el efecto gravitacional que los planetas
ejercen sobre las estrellas a las que están ligados. Este causa
una modificación minúscula en la velocidad de la estrella,
pero medible con la instrumentación disponible en este fin de
milenio. Tabla con planetas descubiertos.
Figura 27: Representación artística
del planeta más interno detectado en gamma Ans. Se han detectado
tres planetas orbitando alrededor de esta estrella con masas similares
o superiores a la de Júpiter.
La búsqueda de discos de polvo y gas alrededor de las
estrellas, y de discos protoplanetarios, ha sido también incesante
durante el último cuarto de este siglo. Algunos resultados
han sido tan espectaculares, como las imágenes de la Fig. 24.
Otros ejemplos significativos han sido la detección por el
satélite ISO de olivino (uno de los principales constituyentes
del interior terrestre) en discos de polvo alrededor de estrellas
jóvenes.
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